SpaceX lanzó el miércoles un par de módulos de aterrizaje lunar para empresas estadounidenses y japonesas que buscan impulsar sus negocios con el polvoriento compañero de la Tierra.
Los dos módulos de aterrizaje se despegaron en medio de la noche desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA, el último de una serie de naves espaciales privadas que apuntan a la Luna. Compartieron el viaje para ahorrar dinero, pero se separaron una hora después del vuelo, exactamente como estaba planeado, tomando rutas indirectas separadas para el viaje de meses.
Es la segunda toma para ispace, con sede en Tokio, cuyo primer módulo de aterrizaje se estrelló en la Luna hace dos años. Esta vez, tiene un rover a bordo con una pala para recolectar tierra lunar para su estudio y planea probar posibles fuentes de alimento y agua para futuros exploradores.
Firefly Aerospace, con sede en Texas, está volando 10 experimentos para la NASA, incluyendo una aspiradora para recoger tierra, un taladro para medir la temperatura debajo de la superficie y un dispositivo que podría ser utilizado por futuros caminantes lunares para mantener las partículas afiladas y abrasivas fuera de sus trajes espaciales y equipos.
El Fantasma Azul de Firefly, llamado así por una especie de luciérnagas del sureste de Estados Unidos, debería llegar primero a la Luna. El módulo de aterrizaje de 2 metros (6 pies) de altura intentará aterrizar a principios de marzo en Mare Crisium, una llanura volcánica en las latitudes septentrionales.
El módulo de aterrizaje ispace, un poco más grande, llamado Resilience, tardará entre cuatro y cinco meses en llegar allí, con el objetivo de aterrizar a finales de mayo o principios de junio en Mare Frigoris, incluso más al norte en el lado cercano de la Luna.
«No creemos que esto sea una carrera. Algunas personas dicen ‘carrera a la luna’, pero no se trata de la velocidad», dijo el director financiero de ispace, Jumpei Nozaki, esta semana desde Cabo Cañaveral.
Tanto Nozaki como el CEO de Firefly, Jason Kim, reconocen los desafíos que aún quedan por delante, dados los restos que ensucian el paisaje lunar. Solo cinco países han colocado con éxito naves espaciales en la Luna desde la década de 1960: la antigua Unión Soviética, Estados Unidos, China, India y Japón.
«Hemos hecho todo lo que hemos podido en el diseño y la ingeniería», dijo Kim. Aun así, se colocó un trébol irlandés en la solapa de su chaqueta el martes por la noche para tener buena suerte.
Estados Unidos sigue siendo el único que ha aterrizado astronautas. El programa Artemis de la NASA, sucesor de Apolo, tiene como objetivo que los astronautas regresen a la Luna para fines de la década.
Antes de que eso pueda suceder, «estamos enviando mucha ciencia y mucha tecnología con anticipación para prepararnos para eso», dijo el jefe de la misión científica de la NASA, Nicky Fox, en la víspera del lanzamiento.
Si logran sus respectivos aterrizajes, ambas naves espaciales pasarán dos semanas operando a la luz constante del día, apagándose una vez que llegue la oscuridad.
Una vez descendido a la superficie lunar, el rover de 5 kilogramos (11 libras) de ispace permanecerá cerca del módulo de aterrizaje, viajando hasta cientos de yardas (metros) en círculos a una velocidad de menos de una pulgada (un par de centímetros) por segundo. El rover tiene su propia entrega especial para dejar en el polvo lunar: una casa roja del tamaño de un juguete diseñada por un artista sueco.
La NASA está pagando 101 millones de dólares a Firefly por la misión y otros 44 millones de dólares por los experimentos. Nozaki se negó a divulgar el costo de la misión reiniciada de ispace con seis experimentos, diciendo que es menos que la primera misión que superó los 100 millones de dólares.
A finales de febrero se lanzará el segundo lanzamiento a la Luna para la NASA por parte de Intuitive Machines, con sede en Houston. El año pasado, la compañía logró el primer aterrizaje lunar de Estados Unidos en más de medio siglo, aterrizando de lado cerca del polo sur, pero aún así logrando operar.
