CIUDAD DE PANAMÁ — El presidente José Raúl Mulino asumió el cargo el 1 de julio, prometiendo acciones significativas en frentes cruciales de comercio y política exterior. Los analistas dijeron que probablemente tomará medidas decisivas sobre la crisis migratoria en el Tapón del Darién y la escasez crítica de agua en el Canal de Panamá, mientras que el destino de la mina de cobre más grande de Centroamérica cerrada el año pasado sigue siendo incierto.
En las horas posteriores a su toma de posesión, Mulino firmó un memorando de entendimiento con Estados Unidos para «cerrar» el Tapón del Darién en la frontera con Colombia para evitar el cruce de migrantes. En una fuerte muestra de apoyo a la medida, la delegación estadounidense estuvo encabezada por el secretario de Seguridad Nacional, Alejandro Mayorkas.
«La cantidad de inmigrantes ilegales que pasan por el Darién es impactante. Es más, los criminales internacionales utilizan esta región como base de operaciones», dijo Mulino en su primer discurso como presidente. «Buscaré soluciones con los países involucrados, especialmente con Estados Unidos, que es el destino final de estos inmigrantes». Mulino, de 65 años, exministro de Seguridad, fue compañero de fórmula del expresidente Ricardo Martinelli hasta que Martinelli fue inhabilitado por la justicia por una condena por lavado de dinero.
Más de medio millón de personas transitaron por la inhóspita selva del Darién en 2023. La mayoría buscó ayuda del gobierno en Bajo Chiquito, la primera estación de recepción de inmigrantes panameña, y las autoridades los llevaron en autobús a través del país hasta la frontera con Costa Rica, donde continuaron su viaje hacia el norte. Ahora, Mulino está listo para poner fin a esta política de facilitar el tránsito. Panamá ha gastado unos 200 millones de dólares en atender a los migrantes, por lo que repatriarlos es «incosteable» sin ayuda, dijo el mandatario en una entrevista días atrás. Espera el apoyo de Estados Unidos para repatriar o deportar a los migrantes y reiteró su opinión de que la frontera sur de Estados Unidos no se encuentra en Texas, sino en la provincia de Darién.
La economía de Panamá superó a la mayoría de sus pares regionales el año pasado con un crecimiento del 7,3%, superando las expectativas por tercer año desde 2020. Sin embargo, la administración de Mulino enfrentará desafíos significativos, ya que «se espera que la actividad económica se desacelere y las perspectivas son inciertas», reconoció el Fondo Monetario Internacional la semana pasada. Si bien el déficit fiscal ha disminuido del 10% del PIB en 2020 a solo el 3% en 2023, el consumo privado sigue estando por debajo de los niveles previos a la pandemia, y el desempleo es más alto que en 2019 y se prevé que aumente al 8,4% este año. «Los riesgos clave incluyen la pérdida del grado de inversión, un mayor malestar social, las consecuencias del fin de la producción de cobre (incluidos los procedimientos de arbitraje internacional) y riesgos externos», dijo el FMI en un comunicado. Para 2024, el prestamista multilateral proyecta un crecimiento del PIB de 2,5%.
Dada esta probable desaceleración, Mulino no puede darse el lujo de no cumplir con los principales temas de la campaña, como la migración. Una mayor aplicación de la ley en el Darién y el fin de los autobuses probablemente reducirán la migración, pero podrían exponer a Mulino a un riesgo político diferente: que los migrantes intenten evadir a las autoridades y permanezcan en Panamá en lugar de continuar hacia el norte hacia Estados Unidos, dijo a AQ el analista político José Eugenio Stoute. La relativa fortaleza económica de Panamá puede convertirlo en un destino atractivo para los migrantes que pueden considerar a Panamá como un destino más realista debido al aumento de la disuasión y los costos concomitantes en toda América Central y México.
Para «cerrar» la frontera, Mulino tiene que comprometerse diplomáticamente con varios otros países. Sin un tratado internacional que especifique qué hacer con los migrantes que llegan al Darién, el gobierno tendrá las manos atadas, dijo el analista y exdiplomático Julio Yao. «No se trata solo de pagar los costos de la repatriación», dijo a AQ. «Estados Unidos, Colombia y Panamá no pueden simplemente hacer sus acuerdos que afectan a las muchas otras nacionalidades que llegan al Tapón del Darién cuyos derechos humanos deben ser respetados», agregó Yao.
